里子制度とは何か
―子どもの「家庭で育つ権利」を守る社会へ―
１． 里子制度の概要
里子制度とは、親の病気、虐待、経済的困難などの事情により、実の親と一緒に暮らせない子どもを、一定期間または長期的に**「里親」**が自分の家庭で育てる制度です。
この制度の目的は、「施設で育つ」ことではなく、「家庭的な環境で子どもが安心して成長できる」ことにあります。子どもにとって、愛情に満ちた家庭での経験は人格形成において非常に重要です。
日本では、児童福祉法によって定められており、各自治体の児童相談所が中心となって運営しています。
２． 里親の種類
里親と一口に言っても、目的や期間によっていくつかの種類があります。
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養育里親：実親の事情で一時的に養育が難しい子どもを一定期間預かる。
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専門里親：虐待などで心身に傷を負った子どもを専門的に養育するため、特別な研修を受けた里親。
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養子縁組里親：子どもと法的な親子関係を結ぶことを前提とした里親。
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親族里親：祖父母や叔父叔母など、親族が代わりに育てる場合。
これらの形態を通じて、子どもにとって最も適切な養育環境が選ばれます。
３． 日本の現状と課題
日本では、児童虐待やネグレクト（育児放棄）の件数が年々増加しています。2024年度の厚生労働省の統計によると、全国で約4万5千人の子どもが家庭で暮らせず、施設や里親家庭で養育されています。
しかし、そのうち約8割以上が施設での養育であり、里親制度の利用はまだ十分に広がっていません。
背景には、
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里親に対する社会的理解の不足
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子どもを預かることへの心理的・経済的な不安
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児童相談所の人員不足による支援体制の限界
などがあります。
４．里親になるまでの流れ
里親を希望する場合、各自治体の児童相談所に申し込みを行い、以下のステップを経ます。
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相談・申請：里親として登録を希望する旨を申し出る。
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面談・家庭訪問：生活環境や家族構成、価値観などを確認。
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研修受講：子どもの心理、養育の実際、法的知識などを学ぶ。
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登録審査・認定：児童福祉審議会による審査を経て、里親登録。
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マッチング・委託：子どもの状況と家庭の条件を踏まえて、児童相談所がマッチングを行う。
登録後も、児童相談所による定期的な訪問や支援が行われます。
５．里親家庭への支援制度
国と自治体は、里親家庭が安心して養育できるように、経済的・心理的支援を行っています。
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里親手当・養育費：子どもの年齢に応じて支給。
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医療費の助成：多くの場合、子どもの医療費は公費で全額補助。
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専門職による支援：心理士、ソーシャルワーカーによる定期的な相談体制。
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研修・交流会：継続的な学びと、他の里親とのつながりを支援。
これらの制度は、子どもを育てる負担を軽減し、安定した養育環境を整えることを目的としています。
６．今後の展望
近年、国は「施設養育から家庭養育へ」という方針を明確に打ち出しています。
目標は、里親家庭やファミリーホームで育つ子どもの割合を50％以上にすること。
ただし、その実現には次の課題があります。
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社会全体での理解と支援の拡大
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児童相談所や専門スタッフの増員
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子どもの意見や希望を尊重する仕組みづくり
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里親家庭の心理的負担への継続的サポート
社会全体が「他人の子どもではなく、社会の子ども」として見守る姿勢を持つことが求められています。
まとめ
里子制度は、親の事情で家庭を離れた子どもに「もう一度家庭のぬくもりを取り戻す機会」を与える制度です。
単なる「預かり」ではなく、子どもの人生に寄り添う責任ある取り組みです。
一人でも多くの子どもが安心して笑顔を取り戻せるように――。
そして、誰もが「家庭で育つ権利」を享受できる社会を目指して、制度の拡充と理解の輪を広げていくことが、私たち大人の使命です。